Správce balíků si udržuje přehled o softwaru instalovaném na vašem počítači, umožňuje instalovat nový software, aktualizovat jej na novější verze, nebo nepotřebný software zase odstranit. Jak už název napovídá, správce balíků pracuje s balíky. Balík je množina souborů, které spolu nějak souvisí a mohou být (od)instalovány jako celek.
Balíkem je často samostatný program. Například oblíbený klient pro instant messaging gaim je obsažen v debianím balíku stejného jména. Na druhou stranu je běžné, že se programy skládají z několika navzájem provázaných balíků. Například program pro úpravu obrázků gimp se skládá z balíků gimp a gimp-data; mimo to jsou k dispozici další volitelné balíky, které obsahují dokumentaci, různé filtry apod. Je možný i obrácený případ, že jeden balík obsahuje více malých programů (například balík fileutils obsahuje několik běžných unixových příkazů jako ls, cp, atd.
Některé balíky pro svou funkčnost mohou vyžadovat jiné balíky. V Debianu mohou na sobě balíky záviset, doporučovat se, navrhovat se, nebo spolu být v konfliktu.
Pokud balík A závisí na balíku B, pak je B vyžadován pro správnou funkčnost balíku A. Například balík gimp závisí na balíku gimp-data, aby bylo zajištěno, že grafický editor GIMP bude moci přistupovat k datovým souborům.
Doporučuje-li balík A jiný balík B, pak B poskytuje důležitou funkčnost pro A a tato funčnost bude uživatelem téměř vždy vyžadována. Například balík mozilla-browser doporučuje balík mozilla-psm, jež přidává do webového prohlížeče Mozilla podporu pro zabezpečené přenosy souborů. Přestože balík mozilla-psm není vyžadován pro správnou funkci prohlížeče, většina uživatelů bude chtít, aby jejich citlivá data (jako čísla kreditních karet) putovala přes zabezpečený kanál.
Pokud balík A navrhuje balík B, pak B nějakým způsobem rozšiřuje funkcionalitu A, ale toto rozšíření není ve většině případů potřeba. Například balík kmail navrhuje balík gnupg, který obsahuje kryptografický software, jež může být s KMailem použit.
Je-li balík A v konfliktu s balíkem B, pak tyto dva balíky nemohou být nainstalovány současně. Například fb-music-hi je v konfliktu s fb-music-low, protože oba dva posytují různé sady zvuků a hudby pro hru Frozen Bubble.
Hlavním úkolem správce balíků je poskytnout uživateli rozhraní pro správu balíků instalovaných na jeho počítači. Takové rozhraní nabízí třeba aptitude, která staví na systému správy balíků apt.