GNU/Linux is een besturingssysteem: een serie programma's die interactie met uw computer en het uitvoeren van andere programma's mogelijk maken.

Een besturingssysteem bestaat uit diverse fundamentele programma's die uw computer nodig heeft om te communiceren met en instructies te ontvangen van gebruikers; gegevens van/naar harde schijven, magneetbanden en printers te lezen en schrijven; het gebruik van geheugen te sturen; en andere software te draaien. Het meest belangrijke onderdeel van een besturingssysteem is de kernel. In een GNU/Linux systeem is Linux de kernelcomponent. De rest van het systeem bestaat uit andere programma's, waarvan er veel geschreven zijn door of voor het GNU Project. Omdat de Linux kernel op zichzelf geen werkend besturingssysteem is, geven we de voorkeur aan het begrip “GNU/Linux” om te verwijzen naar systemen die door velen voor het gemak met “Linux” worden aangeduid.

Linux is gemodelleerd op het besturingssysteem Unix. Linux is vanaf het begin ontworpen om een 'multi-tasking', 'multi-user' systeem te zijn. Alleen deze feiten al zijn voldoende om Linux anders te laten zijn dan andere bekende besturingssystemen. Echter, Linux is zelfs meer fundamenteel anders dan u misschien denkt. In tegenstelling tot andere besturingssystemen is niemand eigenaar van Linux. Veel van de ontwikkeling ervan wordt gedaan door onbetaalde vrijwilligers.

De ontwikkeling van wat later Linux zou worden, begon in 1984 toen GNU Free Software Foundation startte met de ontwikkeling van een vrij Unix-achtig besturingssysteem.

Het GNU project heeft een uitgebreide set van vrije hulpprogramma's ontwikkeld voor gebruik onder Unix™ en Unix-achtige besturingssystemen zoals Linux. Deze hulpprogramma's stellen gebruikers in staat om taken uit te voeren, variërend van alledaags (zoals het kopiëren of verwijderen van bestanden van het systeem) tot specifiek (zoals het schrijven en compileren van programmatuur of het uitgekiend wijzigen van een groot aantal verschillende soorten documenten).

Hoewel vele groepen en individuen hebben bijgedragen aan Linux, heeft de Free Software Foundation nog altijd de grootste bijdrage geleverd. Zij heeft niet alleen de meeste hulpprogramma's tot stand gebracht, maar ook de filosofie en de gemeenschapszin die Linux mogelijk hebben gemaakt.

De Linux kernel verscheen voor het eerst in 1991 toen Linus Torvalds, een Finse student Infromatica, op de Usenet nieuwsgroep comp.os.minix een vroege versie van een vervanger voor de Minix kernel aankondigde.

Linus Torvalds coördineert, met de hulp van enkele vertrouwelingen, nog altijd het werk van honderden ontwikkelaars. Kernel Traffic is een uitstekende wekelijkse samenvatting van discussies op de linux-kernel mailinglijst. Nadere informatie over de linux-kernel mailinglijst kan worden gevonden in de linux-kernel mailinglijst FAQ.

Gebruikers van Linux hebben een ongekende keuzevrijheid in hun software. Zij kunnen bijvoorbeeld kiezen uit een twaalftal verschillende 'command line shells' en diverse grafische werkbladen. Deze selectie werkt vaak verwarrend voor gebruikers van andere besturingsystemen die niet gewend zijn om de opdrachtregel of hun werkblad te zien als iets dat ze kunnen veranderen.

Linux is ook minder storingsgevoelig, beter in staat om meerdere programma's tegelijkertijd uit te voeren en veiliger dan veel andere besturingssystemen. Met deze voordelen is Linux het snelst groeiende besturingssysteem in de markt voor servers. Meer recent is Linux ook populair aan het worden bij particuliere en zakelijke gebruikers.