Linux es un sistema operativo: un conjunto de programas que le permite interactuar con su ordenador y ejecutar otros programas.
Un sistema operativo consiste en varios programas fundamentales que necesita el ordenador para poder comunicar y recibir instrucciones de los usuarios; leer y escribir datos en el disco duro, cintas, e impresoras; controlar el uso de la memoria; y ejecutar otros programas. La parte más importante de un sistema operativo es el núcleo. En un sistema GNU/Linux, Linux es el componente del núcleo. El resto del sistema consiste en otros programas, muchos de los cuales fueron escritos por o para el proyecto GNU. Dado que el núcleo de Linux en sí mismo no forma un sistema operativo funcional, preferimos utilizar el término “GNU/Linux” para referirnos a los sistemas que la mayor parte de las personas llaman de manera informal “Linux”.
Linux está modelado como un sistema operativo tipo unix. Desde sus comienzos, Linux se diseñó para que fuera un sistema multi tarea y multi usuario. Estos hechos son suficientes para diferenciar a Linux de otros sistemas operativos mejor conocidos. Sin embargo, Linux es más diferente de lo que uste pueda imaginar. Nadie posse Linux, a diferencia de otros sistemas operativos. Gran parte de su desarrollo lo realizan voluntarios de forma altruista.
En 1984 comenzó el desarrollo de lo que más tarde sería Linux cuando la Free Software Foundation (Fundación para el desarrollo de programas libres, N. del t.) comenzó a desarrollar un sistema operativo tipo unix libre llamado GNU.
El proyecto GNU ha desarrollado un conjunto de herramientas de software libre para ser utilizados por Unix™ y sistemas operativos tipo Unix como Linux. Estas herramientas permiten a los usuarios desarrollar tareas que van desde las mundanas (como copiar o eliminar ficheros del sistema) a las arcanas (como escribir y compilar programas o hacer edición sofisticada en una gran variedad de formatos de documento).
Aunque hay muchos grupos e individuos que han contribuido a Linux, Free Software Foundation ha sido el que más ha contribuido. No sólo creo la mayor parte de las herramientas que se utilizan en Linux sino también la filosofía y comunidad que hizo que Linux fuera posible.
El núcleo Linux apareció por primera vez en 1991, cuando un estudiante de informática finlandés llamado Linux Torvalds anunció una primera versión de un núcleo de reemplazo para Minix en el grupo de noticias de Usenet comp.os.minix. Consulte la página de historia de Linux en Linux Internacional.
Linus Torvalds sigue coordinando el trabajo de varios cientos de desarrolladores con la ayuda de algunas personas de confianza. Un excelente resumen semanal de las discusiones en la lista de correo de linux-kernel está en Kernel Traffic. Se puede encontrar más información sobre la lista de correo linux-kernel en el documento linux-kernel mailing list FAQ.
Los usuarios de Linux tiene una gran libertad al elegir sus programas. Por ejemplo, un usuario de Linux puede elegir entre docenas de intérpretes de línea de comandos distintos y entre distintos entornos de escritorio. Tantas opciones confunden a veces a los usuarios de otros sistemas operativos que no están acostumbrados a poder modificar el intérprete de línea de comandos o el entorno de escritorio.
Un sistema Linux es menos probable que se congele, más capaz de ejecutar múltiples programas al mismo tiempo y más seguro que muchos otros sistemas operativos. Debido a estas ventajas, Linux es el sistema operativo que más crecimiento ha experimentado en el mercado de los servidores. Más recientemente, Linux está empezando a ser popular entre los usuarios domésticos y empresariales.